Совокупность материальных точек (или тел) называется механической системой. Состояние системы характеризуется одновременным заданием координат и скоростей всех ее частиц. При движении системы ее состояние изменяется со временем. Существуют, однако, такие величины, которые обладают замечательным свойством сохраняться во времени. Среди этих сохраняющихся величин наиболее важную роль играют энергия, импульс и момент импульса. Законы сохранения энергии, импульса и момента импульса имеют глубокие корни. Они связаны с фундаментальными свойствами пространства и времени – однородностью и изотропностью.

Так, закон сохранения импульса связан с однородностью пространства. Однородность пространства означает, что свойства пространства одинаковы во всех точках: если замкнутую систему тел перенести из одного места пространства в другое, поставив при этом все тела в ней в те же условия, то это не отразится на ходе физических процессов.

Закон сохранения момента импульса является следствием изотропности пространства. Изотропность пространства означает, что свойства пространства в каждой точке одинаковы во всех направлениях: физические процессы не изменяются при повороте замкнутой системы в пространстве на любой угол.

Закон сохранения энергии связан с однородностью времени. Однородность времени означает, что протекание физических явлений (в одних и тех же условиях) в разное время их наблюдения одинаково. Например, при свободном падении тела в поле сил тяжести его скорость и пройденный путь зависят от начальной скорости и продолжительности свободного падения и не зависят от того, когда тело станет падать.

Законы сохранения далеко выходят за рамки механики и представляют собой универсальные законы природы. До сих пор не обнаружено ни одного явления, где бы эти законы нарушались. Они безошибочно «действуют» и в области элементарных частиц и в области космических объектов. Законы сохранения являются эффективным инструментом исследования, которым повседневно пользуются физики.

Изучение законов сохранения начнем с закона сохранения импульса.