По характеру расселения население мира можно разделить на городское и сельское.

Сельское расселение возникло с развитием земледелия. В настоящее время более половины населения мира живет в сельской местности. Сельских населенных пунктов насчитывается 15-20 млн. Они различны по величине, форме, специализации хозяйства.

Существуют две формы сельского расселения:

• групповая (деревенская) - наиболее характерна для стран Центральной и Южной Европы, России, Японии, а также для большинства развивающихся стран;
• рассеянная (ферма) - наиболее распространены в США, Канаде, Австралии, странах Северной Европы.

В районах кочевого скотоводства постоянные поселения вообще отсутствуют.

Городское расселение. Города возникли в древности в междуречье Тигра и Евфрата, а затем в низовьях и дельте Нила как центры административной власти, торговли и ремесла. С развитием индустрии в них концентрировалось промышленное производство, формировалась инфраструктура, развивались транспортные связи. Города постепенно становились центрами притяжения для всей окружающей территории, возрастала их роль в территориальной организации хозяйства. Сегодня функции крупных городов расширились. Они являются промышленными, культурными, научными, административными центрами, транспортными узлами. Большинство городов - многофункциональные. Однако есть города, имеющие "специализацию", - однофункциональные. К ним относятся горнопромышленные центры, города-курорты, научные центры, некоторые столицы.

Определение города в разных странах различно. Например, в США городом считается поселение свыше 2,5 тыс. человек, в Индии - свыше 5 тыс., Нидерландах - 20 тыс., Японии - 30 тыс., а в Швеции, Дании, Финляндии - лишь более 200 человек. В России учитывается не только число жителей, но и показатель занятости населения (промышленность, сфера обслуживания).

В настоящее время размещение населения все более определяется географией городов, они постепенно становятся основной формой расселения людей.

Это подтверждается изменением соотношения численности городского и сельского населения. Так, в течение XX века численность городского населения возросла от 220 млн человек до 2276 млн человек, а доля жителей городов во всем населении выросла от 14% до 45%. При этом доля сельского населения упала соответственно с 86% до 55%.

Процесс роста городского населения, увеличения числа городов и их укрупнения, возникновения сетей и систем городов, а также повышения роли городов в современном мире называется урбанизацией. Урбанизация - важнейший социально-экономический процесс современности. В его развитии выделяются три этапа:

1. начальный этап - XIX век. Процесс урбанизации начался в Европе и Северной Америке;
2. первая половина XX века. Этот этап характеризуется ускорением роста городского населения и распространением урбанизации почти на все регионы мира;
3. вторая половина XX века. Для этого этапа характерно еще большее ускорение темпов роста городского населения, развитие больших городов, переход от точечного города к агломерации (территориальной группировке городов и сельских поселений), а также формирование мегалополисов (слияние городских агломераций), что приводит к распространению городского образа жизни на сельскую местность.

Урбанизация как всемирный процесс обладает общими чертами, характерными для большинства стран.

При наличии общих черт процесс урбанизации в разных странах имеет свои особенности, которые выражаются в уровне и темпах урбанизации.

По уровню урбанизации можно выделить:

Уровень урбанизации в разных регионах мира различен. Наиболее высок он в Северной Америке, Зарубежной Европе, Латинской Америке и Австралии (71-75%); низкий уровень - в Зарубежной Азии (особенно в Южной и Юго-Восточной) и Африке (27-34%).

По темпам урбанизации резко различаются развитые и развивающиеся страны. В развивающихся странах темпы роста городского населения в 4,5 раза превышают темпы развитых стран. Наиболее высоки они в Африке и Зарубежной Азии, в странах, где уровень урбанизации сегодня наиболее низок. Высокие темпы роста численности горожан в развивающихся странах получили название "городской взрыв". Он сопровождается ростом числа больших городов и городов-миллионеров.

Особенностью процесса урбанизации в развитых странах стало явление субурбанизации - переезд части городского населения в пригороды. В США 60% жителей агломераций проживает в пригородах. Это связано с ухудшением экологических условий в крупных городах, удорожанием инфраструктуры.

Экологические проблемы городов - главные проблемы урбанизации. Города дают 80% всех выбросов в атмосферу и 3/4 общего объема всего загрязнения окружающей среды.

Все города мира ежегодно "выбрасывают" в окружающую среду до 3 млрд тонн твердых отходов, свыше 500 м3 промышленных и бытовых стоков, около 1 млрд тонн аэрозолей.

Особенно сильное воздействие на окружающую среду оказывают большие города и агломерации, их загрязняющее и тепловое воздействие прослеживается на расстоянии 50 км. Кроме того, города изменяют естественные ландшафты. В них формируются городские антропогенные ландшафты. Еще одной проблемой урбанизации является то, что этот процесс носит стихийный характер и трудноуправляем. "Городской взрыв" в развивающихся странах приводит к так называемой "трущобной урбанизации", связанной с притоком малоимущего сельского населения в крупные города. В развитых странах прилагаются усилия по регулированию процесса урбанизации. Принимаются различные меры по охране и улучшению городской среды. Это проблема междисциплинарная, и ее решение требует участия различных специалистов.