Термин «демократия» появился в Древней Греции и в буквальном переводе означает «власть народа». В современной политической науке под демократией понимается политический режим, основанный на признании народа источником и субъектом власти. Классическим образцом античной демократии считаются Афины. Расцвет афинской демократии приходится на Y век до н.э. и связан с именем Перикла. Однако не следует отождествлять античную демократию с ее современными формами, поскольку реальная власть принадлежала не большинству населения, а только гражданам – собственникам земли полиса, составляющих меньшинство.

Признаками современной демократии являются:

1. Признание народа источником власти и носителем суверенитета. Народный суверенитет выражается в том, что именно народу принадлежит конституционная власть в государстве, он выбирает своих представителей и может периодически сменять их.
2. Равноправие граждан, равная возможность участия в политической жизни.
3. Наличие фундаментальных прав и свобод человека, их признание, гарантированность и защита со стороны государства.
4. Принцип большинства выражает через институты демократии свою волю.
5. Право меньшинства на оппозицию.
6. Политический плюрализм – наличие различных партий, движений, групп, которые находятся в состоянии свободной конкуренции.
7. Правовое государство.
8. Система разделения властей, при которой различные ветви власти независимы и уравновешивают друг друга.
9. Гласность в действиях государственных органов и должностных лиц (например, независимость от власти СМИ).
10. Выборность основных органов власти на основе всеобщего, прямого, равного избирательного права при тайном голосовании;
11. Развитая система органов местного самоуправления.

Всеобщие институты демократии – это организационные формы, с помощью которых реализуются демократические принципы. К ним можно отнести:

• Выборность высших органов государства, без которых невозможно выявить волю большинства и организовать нормальное функционирование демократического режима;
• Ответственность или отчетность выборных органов перед избирателями или их уполномоченными (депутатами);
• Сменяемость состава выборных государственных органов по истечении сроков их полномочий.

Выделяют две формы демократии в соответствии со способами осуществления народом своей власти: прямую (непосредственную) и косвенную (представительную).

Институтами прямой демократии, в рамках которой народ непосредственно принимает политические решения и осуществляет свою власть, являются выборы и референдумы. К ним можно отнести собрания, митинги, шествия, демонстрации, пикетирования, обращения в органы власти и народное обсуждение важнейших вопросов. Поэтому все институты непосредственной демократии можно разделить на:

• Имеющие окончательное, общеобязательное значение (выборы и референдумы);
• Имеющие консультативное значение (все остальные).

Представительная демократия подразумевает возможность народа осуществлять свою власть через своих представителей в различных государственных органах. Особую роль среди них играет парламент – высший законодательный и представительный (выборный) орган власти в стране. Конституция РФ 1993 года закрепляет еще одну форму народовластия – систему органов местного самоуправления. Они отделены от органов власти на местах и обеспечивают участие населения в принятии решений, носящих локальный характер.