При образовании ядра происходит уменьшение его массы: масса ядра меньше, чем сумма масс составляющих его нуклонов. Уменьшение массы ядра при его образовании объясняется выделением энергии связи. Если E_св – величина энергии, выделяющейся при образовании ядра, то соответствующая ей масса

\(\Delta m = \frac{{{{\rm E}_{CB}}}}{{{c^2}}}\)

называется дефектом массыи характеризует уменьшение суммарной массы при образовании ядра из составляющих его нуклонов.

Если ядро массой М_яд образовано из Z протонов с массой m_p и из (A – Z) нейтронов с массой m_n, то

\(\Delta m = Z{m_p} + (A - Z){m_n} - {M_{{\rm я}{\rm д}}}\).

Вместо массы ядра М_яд величину ∆m можно выразить через атомную массу М_ат:

\(\Delta m = Z{m_{\rm{H}}} + (A - Z){m_n} - {M_{{\rm а}{\rm т}}}\),

где m_Н – масса водородного атома. При практическом вычислении ∆m массы всех частиц и атомов выражаются в атомных единицах массы (а.е.м.). Одной атомной единице массы соответствует атомная единица энергии (a.e.э.): 1 а.е.э. = 931,5016 МэВ.

Дефект массы служит мерой энергии связи ядра:

\({E_{{\rm с}{\rm в}}} = \Delta m{c^2} = [Z{m_p} + (A - Z){m_n} - {M_{{\rm я}{\rm д}}}] \cdot {c^2}\).