Материал призмы имеет коэффициент преломления n. Падающий луч при прохождении сквозь призму отклоняется. Отклонение зависит от показателя преломления, преломляющего угла призмы и от угла падения ( рис)

Угол отклонения минимален (θ ) при симметричном ходе лучей, когда δ=θ/2. По измерению минимального угла отклонения можно рассчитать показатель преломления.

В случае тонкого клина sin θ/2 = θ/2 sin α= α n = (δ + θ)/θ, и получаем что δ=θ( n-1).

В оптических приборах часто применяется стеклянная призма полного отражения, основание которой - равнобедренный прямоугольный треугольник. Ее применение основано на том, что предельный угол полного внутреннего отражения для стекла меньше θ=45