Литосфера  - твердая оболочка Земли. Состоит из земной коры и верхней части мантии, до астеносферы, где скорости сейсмических волн понижаются, свидетельствуя об изменении пластичности пород. В строении литосферы выделяют подвижные области (складчатые пояса) и относительно стабильные платформы.

Блоки литосферы - литосферные плиты - двигаются по относительно пластичной астеносфере. Изучению и описанию этих движений посвящен раздел геологии о тектонике плит.

Литосфера под океанами и континентами значительно различается. Литосфера под континентами состоит из осадочного, гранитного и базальтового слоев общей мощностью до 80 км. Литосфера под океанами претерпела множество этапов частичного плавления в результате образования океанической коры, она сильно обеднена легкоплавкими редкими элементами, в основном состоит из дунитов и гарцбургитов, ее толщина составляет 5-10 км, а гранитный слой полностью отсутствует.

Для обозначения внешней оболочки литосферы применялся ныне устаревший термин сиаль, происходящий от названия основных элементов горных пород Si - кремний и Al - алюминий.

Литосферная плита - это крупный стабильный участок земной коры, часть литосферы. Согласно теории тектоники плит, литосферные плиты ограничены зонами сейсмической, вулканической и тектонической активности - границами плиты. Границы плит бывают трех типов: дивергентные, конвергентные и трансформные.

Из геометрических соображений понятно, что в одной точке могут сходиться только три плиты. Конфигурация, в которой в одной точке сходятся четыре или более плит, неустойчива, и быстро разрушается со временем.

Существует два принципиально разных вида земной коры - кора континентальная и кора океаническая. Некоторые литосферные плиты сложены исключительно океанической корой (пример - крупнейшая тихоокеанская плита), другие состоят из блока континентальной коры, впаянного в кору океаническую.

Литосферные плиты постоянно меняют свои очертания, они могут раскалываться в результате рифтинга и спаиваться, образуя единую плиту в результате коллизии. Литосферные плиты также могут тонуть в мантии планеты, достигая глубины внешнего ядра. С другой стороны, разделение земной коры на плиты неоднозначно, и по мере накопления геологических знаний выделяются новые плиты, а некоторые границы плит признаются несуществующими. Поэтому очертания плит меняются со временем и в этом смысле. Особенно это касается малых плит, в отношении которых геологами предложено множество кинематических реконструкций, зачастую взаимно исключающих друг друга.

Более 90 % поверхности Земли покрыто 14-ю крупнейшими литосферными плитами:

• Австралийская плита

• Антарктическая плита

• Аравийский субконтинент

• Африканская плита

• Евразийская плита

• Индостанская плита

• Плита Кокос

• Плита Наска

• Тихоокеанская плита

• Плита Скотия

• Северо-Американская плита

• Сомалийская плита

• Южно-Американская плита

• Филиппинская плита

Совокупность неровностей земной поверхности образуют ее рельеф.

Формы рельефа различаются по размерам, происхождению, истории развития. Рельеф земли, правильнее будет сказать, земной поверхности является результатом сложного взаимодействия внутренних и внешних сил. Внутренние силы, энергия которых обеспечивается за счет внутренней энергии самой Земли, создают крупные неровности. Внешние силы эти неровности сглаживают, создавая более мелкие неровности.

Наиболее крупные формы рельефа Земли - выступы материков и впадины океанов. Их распространение определяется строением земной коры - наличием или отсутствием гранитного слоя. В настоящее время на Земле существует шесть материков. Суша по поверхности Земли распределена неравномерно. Можно выделить на планете два условных полушария - океанические и материковое. В центре первого расположен Тихий океан, в центре второго - Африка. Преобладающие высоты в пределах суши - около 800 м, средние глубины океана - около 3500 м. Поверхность суши и дна океана осложнена неровностями низшего порядка.

Главными формами рельефа суши являются горы и равнины. Около 60% поверхности суши занято равнинами. Это обширные участки земной поверхности с малым колебанием высот (около 200 м), относительно невысоко приподнятые над уровнем моря. По абсолютной высоте равнины делятся на низменности (высота от 0 до 200 м), возвышенности (200-500 м) и плоскогорья (выше 500 м). По характеру поверхности - на плоские, холмистые и ступенчатые. Равнинные территории наиболее заселены и освоены людьми. На них сосредоточены большинство городов и транспортных путей, основные массивы обрабатываемых земель.

Горами называют отчетливые возвышения на земной поверхности с высотами более 200 м, с хорошо выраженными склонами и подошвой. Горные области занимают около 40% поверхности суши. Большая часть гор на Земле протягивается во взаимно перпендикулярных направлениях, близких к субширотному либо к субмеридиональному. По высоте горы делятся на низкие (с высотами до 1000 м), средневысотные (1000-2000 м) и высокие (более 2000 м). В соответствии со строением горы бывают складчатые, складчато - глыбовые и глыбовые. По геоморфологическому возрасту выделяют молодые, омоложенные и возрожденные горы. На суше преобладают горы тектонического происхождения, в океанах - вулканического.

В пределах суши распределение горных и равнинных территорий определяется строением земной коры. На платформах, в связи с горизонтальным залеганием горных пород, расположены равнины. В складчатых областях горные породы залегают в виде складок, и в рельефе им соответствуют горы.

Строением земной коры определяется не только рельеф, но и размещение полезных ископаемых. Полезные ископаемые осадочного происхождения (нефть, газ, уголь, соли) сосредоточены в осадочных породах платформенного чехла. Полезные ископаемые магматического происхождения - в складчатых областях и кристаллическом фундаменте платформ. Наибольшее разнообразие полезных ископаемых характерно для древних платформ.