Несмотря на относительное единство мирового хозяйства, отдельные части которого тесно связаны между собой международным географическим разделением труда, определенные различия между этими частями не могут не существовать. Пропорции между этими частями, определяющие своего рода пространственные модели мирового хозяйства, могут быть двучленными, трехчленными и многочленными. Двучленная модель мирового хозяйства, соответствующая двучленной типологии стран мира, подразумевает подразделение его на две большие группы стран: экономически развитые и развивающиеся. Исходя из бросающихся в глаза особенностей географического положения, первую из них в литературе зачастую условно именуют Севером, а вторую - Югом. Хотя темпы экономического роста во многих странах Юга в последнее время даже выше, чем в странах Севера, он продолжает сильно отставать от Севера по всем основным показателям социально-экономического развития. Особенно тяжелое положение в наименее развитых странах, которые иногда называют даже "отцепленным вагоном мировой экономики". А по выражению Н. Н. Моисеева, они "отстали навсегда". При трехчленной модели мирового хозяйства выделяются экономически наиболее развитые страны Запада, развивающиеся страны и страны с переходной экономикой. В последнее время получает распространение еще одна сходная, но все же отличающаяся от первой трехчленная модель мирового хозяйства с подразделением его на Центр, Периферию и Полупериферию. При этом Центр образуют 25 стран Севера с общим населением 800 млн. человек, которые в первую очередь определяют мировой научно-технический прогресс и переход мировой экономики к постиндустриальной стадии. В качестве его основных ядер фигурируют либо страны "большой семерки", либо Европейский Союз, США и Япония. В состав Периферии входит около 100 развивающихся стран Юга с преобладанием аграрной экономики, продовольственно-сырьевой международной специализации и слабо затронутых НТР. А на стыке между ними размещается полупериферия, к которой обычно относят новые индустриальные страны Азии, большинство нефтеэкспортирующих стран-членов ОПЕК, наиболее "продвинутые" страны Латинской Америки, Азии и Африки, а также некоторые страны с переходной экономикой. Страны полупериферии все еще в основном находятся на индустриальной стадии развития.
В географической литературе используется и десятичленная модель мирового хозяйства с выделением десяти главных центров, или ядер, формирование которых происходило постепенно.
До конца XIX в. по всем показателям преобладал один центр - Европа; не случайно И. А. Витвер назвал этот период "европоцентрическим". Затем образовался второй мировой центр, вскоре ставший главным,- США. В период между двумя мировыми войнами возникли новые центры мирового значения - СССР, Япония. После второй мировой войны началось формирование таких центров, как Китай, Индия, группа нефтедобывающих стран Юго-Западной Азии, Канада, Мексика, Бразилия. В последние два десятилетия на мировую арену вышли НИС во главе с "четырьмя азиатскими тиграми"- Республикой Кореей, Тайванем, Гонконгом и Сингапуром.
В свою очередь, пропорции между этими центрами изменяются в зависимости от темпов роста их экономики. Например, в 90-е гг. намного выросла доля Китая, где темпы роста были самыми высокими, и снизилась доля СНГ, где они были очень низкими. На рубеже 2000 г. по доле в мировом ВВП эти десять центров выстраиваются следующим образом: зарубежная Европа, Северная Америка, Китай, Япония, НИС Азии, Индия, Бразилия, СНГ, страны Персидского залива, Мексика. В связи с этим появился даже новый термин - "большая семерка" Юга. В нее обычно включают Китай, Индию, Бразилию, Индонезию, Мексику, Республику Корею и Таиланд.
В последние два-три десятилетия в мировом хозяйстве постоянно возрастает роль Азиатско-Тихоокеанского региона, который стал одним из наиболее динамично развивающихся регионов мира. Ныне на страны АТР с населением в 3,5 млрд. человек приходится уже 60% мирового ВВП и 40% объема мировой торговли. Именно АТР во многом определяет и перспективы развития мирового хозяйства. Не случайно XXI век в прогнозах все чаще называют "Тихоокеанским столетием".

Азиатско-Тихоокеанский регион (АТР) - очень важное политико-географическое понятие. Но контуры АТР определяются по-разному, с включением в него от 30 до 45 стран. Поэтому и цифровые показатели по этому региону имеют несколько условный характер.

Территориальная структура мирового хозяйства: различия между двумя группами стран. Для характеристики географии хозяйства - как мира, так и отдельных стран - применяются разные термины: размещение производства (производительных сил), территориальная организация и др. Но для экономической и социальной географии особенно важно понятие о территориальной структуре хозяйства.

 Территориальная структура хозяйства (ТСХ) - это совокупность определенным образом взаиморасположенных территориальных элементов, находящихся в сложном взаимодействии друг с другом. В качестве таких элементов выступают крупные городские агломерации, промышленные районы, рекреационные зоны, основные транспортные магистрали, которые в первую рубежная Европа, Северная Америка, основные транспортные магистрали, которые в первую очередь определяют географический рисунок расселения населения и его хозяйственной деятельности. Этот рисунок может быть моноцентрическим (одноцентровым), полицентрическим (многоцентровым) или смешанным. В экономически развитых странах на протяжении длительного времени сформировалась территориальная структура хозяйства, отличающаяся высоким уровнем "зрелости". Это значит, что их территория насыщена промышленными районами и центрами, городскими агломерациями, транспортными узлами и магистралями, районами интенсивного сельского хозяйства, рекреации и туризма, технологическими парками, образующими своего рода опорный каркас всей территориальной структуры. В этих странах сложилась система экономических районов четырех основных типов.
Во-первых, это высокоразвитые районы, отличающиеся динамичным развитием. Они имеют наиболее благоприятные условия для притяжения наукоемких отраслей промышленности, науки и научного обслуживания, непроизводственной сферы. В этих районах находятся штаб-квартиры крупнейших фирм, и происходит, как говорят, "принятие решений".
Штат Калифорния в США - самый большой в стране и по населению, и по экономической мощи. Если рассматривать его как своего рода "государство в государстве", то по размерам своего ВВП он уступает только нескольким самым развитым странам мира, а по душевому ВВП занимает первое место. Калифорния - район сосредоточения самых наукоемких отраслей.
Во-вторых, это старопромышленные районы, которые возникли, как правило, еще в эпоху промышленных переворотов прошлого. Для них обычно характерны такие старые отрасли, как каменноугольная, железорудная, судостроение, текстильная промышленность, т. е. обычные, рядовые производства преобладают над наукоемкими. Больше всего старопромышленных районов на родине промышленных переворотов - в Западной Европе.
В-третьих, это аграрные районы, вообще слабо затронутые индустриализацией, не говоря уже о постиндустриальном развитии.
В-четвертых, это районы нового освоения, зачастую труднодоступные и малообжитые из-за экстремальных природных условий, но богатые разнообразными природными ресурсами. Достижения НТР в области техники и технологии сделали возможным освоение и таких районов.
К числу главных районов нового освоения относятся Север Канады и Аляска, центральная, северная и западная части Австралии, Амазония в Южной Америке, Сибирь и Дальний Восток в России.
В экономически развитых странах сохраняются территориальные диспропорции между более передовыми и более отсталыми районами, но они постепенно сглаживаются. А географический рисунок расселения и хозяйства, опорный каркас их территории усложняются.
В развивающихся странах географический рисунок расселения и хозяйства во многом другой. Основные черты территориальной структуры хозяйства стран Азии, Африки и Латинской Америки сложились еще в тот период, когда они находились в колониальной или полуколониальной зависимости. И теперь еще так называемый колониальный тип территориальной структуры сохраняется во многих из них. Для него характерен значительно более низкий уровень "зрелости" - насыщенности промышленными и сельскохозяйственными районами, транспортными магистралями, сильная разобщенность отдельных частей, своего рода очаговое использование территории. И в то же время территориальная концентрация производства и населения в большинстве этих стран значительно выше, чем в экономически развитых. Как показали исследования ученых-географов, роль главного центра, "фокуса" всей территории в развивающейся стране обычно выполняет ее столица, нередко приобретающая даже чрезмерное, гипертрофированное развитие и подавляющая рост других городов. В приморских странах столица обычно служит и главными морскими воротами. В Буэнос-Айресе сконцентрированы 1/3 населения Аргентины и более 1/2 ее промышленного производства. По числу жителей он превосходит следующий город страны в 12 раз. Буэнос-Айрес - главный морской порт Аргентины. В некоторых случаях роль "экономической столицы" страны может играть и не столичный город. Таковы, например, Бомбей и Калькутта в Индии, Сан-Паулу в Бразилии, Касабланка в Марокко. Территория, примыкающая к таким городам, обычно образует наиболее развитый район страны, нередко со значительной промышленностью, активно участвующий в международной торговле. Роль вспомогательных центров ("фокусов") территории могут выполнять также районы экспортной специализации. Это районы либо горнодобывающей промышленности, либо плантационного сельского хозяйства. Они сравнительно мало связаны с окружающей территорией и вывозят свою продукцию на мировой рынок через столичный или другой специализированный порт. Роль же периферии играют обширные внутренние территории с преобладанием традиционного потребительского сельского хозяйства. Это главные районы "выталкивания" избыточного населения в столицу и крупные портовые города, на плантации и рудники. Не случайно в литературе их нередко именуют "внутренними колониями". "Две страны в одной стране" - это выражение, пожалуй, наилучшим образом характеризует основную особенность географического рисунка большинства развивающихся стран. Мир больших городов как бы противостоит в них остальной территории.