При взаимодействии металлов с концентрированной азотной кислотой продуктом ее восстановления является преимущественно NO₂, независимо от природы металла.

Mg + 4HNO_3(конц.) = Mg(NO₃)₂ + NO₂\(\uparrow\) +2H₂O

При реакции выделяется бурый газ NO₂

Zn + 4HNO_3(конц.) = Zn(NO₃)₂ + NO₂\(\uparrow\) +2H₂O

Cu + 4HNO_3(конц.) = Cu(NO₃)₂ + NO₂\(\uparrow\) +2H₂O

При опускании кусочка меди в концентрированную азотную кислоту выделяется бурый газ, а на дне образуется голубой раствор нитрата меди(II)

Металлы переменной валентности при взаимодействии с концентрированной азотной кислотой окисляются до высшей степени окисления, а металлы, которые окисляются до степени окисления +4 и выше, образуют кислоты или оксиды.

Sn + 4HNO_3(конц.) = H₂SnO₃ + 4NO₂\(\uparrow\) +H₂O

2Sb + 10HNO_3(конц.) = Sb₂O₅ + 10NO₂\(\uparrow\) +5H₂O

Mo + 6HNO_3(конц.) = H₂MoO₄ + 6NO₂\(\uparrow\) +2H₂O

В концентрированной азотной кислоте пассивируются Al, Fe, Cr, Ni, Со и некоторые другие металлы. После обработки азотной кислотой эти металлы не реагируют и с другими кислотами.

При взаимодействии металлов с разбавленной азотной кислотой продукт ее восстановления зависит от активности металла: чем активнее металл, тем в большей степени восстанавливается азотная кислота.

Активные металлы восстанавливают азотную кислоту максимально.

8Na + 10HNO_3(разб.) = 8КNO₃ + NH₄NO₃ +3H₂O

Продуктами восстановления разбавленной азотной кислоты металлами средней активности являются азот или оксид азота(I).

4Cd + 10HNO_3(разб.) = 4Cd(NO₃)₂ + N₂O\(\uparrow\) +5H₂O

5Mn + 12HNO_3(разб.) = 5Mn(NO₃)₂ + N₂\(\uparrow\) +6H₂O

При взаимодействии разбавленной азотной кислоты с малоактивными металлами продуктом восстановления является оксид азота(II).

3Cu + 8HNO_3(разб.) = 3Cu(NO₃)₂ + 2NO\(\uparrow\) +4H₂O

Надо обратить внимание, что при реакции с азотной кислотой получается смесь соединений азота, но мы записываем то соединение, которое получается в большем количестве.

Основное правило: чем выше активность металла и ниже концентрация азотной кислоты, тем ниже степень окисления азота в том соединении, которое образуется больше других.

Для окисления золота, платины и других благородных металлов используется смесь концентрированных азотной и соляной кислот, называемая «царской водкой». В этой смеси образуется очень сильный окислитель - атомарный хлор:

HNO₃ + 3HCl = NOCl + Cl₂ + 2H₂O

NOCl = NO + Cl

и повышается восстановительная активность металлов вследствие образования комплексов, поэтому окисление благородных металлов происходит с образованием комплексных кислот:

Au + HNO₃ + 4HCl = H[AuCl₄] + NO + 2H₂O

3Pt + 2HNO₃ + 12HCl = 3H₂[PtCl₄] + 2NO + 4H₂O

Некоторые металлы Nb, Ta, W не растворяются даже в «царской водке», но растворяются в смеси азотной и фтороводородной кислот.

3Ta + 5HNO₃ + 21HF = 3H₂TaF₇ + 5NO + 10H₂O

W + 2HNO₃ + 8HF = H₂WF₈ + 2NO + 4H₂O