Деньги - это особый товар, выполняющий роль всеобщего эквивалента при любом обмене товаров. С появлением возможности обмена избыточных продуктов первоначально мерилом стоимости были различные наиболее ходовые товары же. Постепенно роль эквивалента многих товаров стали играть драгоценные металлы, особенно золото. Именно за ним закрепилась роль всеобщего эквивалента. Появление денег раздвоило мир на товарный и денежный. Долгое время использовались золотые и серебряные монеты, обладавшие не только меновой стоимостью, но и потребительной (сами являются товаром). Затем их заменили различные денежные знаки позволившие упорядочить обращение любых товаров и услуг, поскольку именно они стали всеобщим эквивалентом.

Вся денежная масса выглядит ныне так:

Наличные денежные средства - используемые при расчете за товар или при осуществлении других платежей (налоги, штрафы) денежные знаки, в виде бумажных денег - знаки, не имеющие стоимости, заменяющие полностью золотые деньги в функции средства обращения, разменной монеты - слиток металла особой формы и пробы.

Безналичные денежные средства - форма осуществления денежных платежей и расчетов, при которой не происходит физической передачи денежных знаков, а производится соответствующая запись в специальных документах. В их числе кредитные деньги (карточки) - долговые обязательства; чеки -письменное распоряжение лица, имеющего текущий счет, о выплате банком некоторой суммы с его счета или переводе на другой счет; векселя - письменные долговые обязательства, в которых указывается величина денежной суммы и сроки ее уплаты должником; банкноты, основной вид бумажных денег, обменивавшихся прежде на золото и обращавшихся по законам золотых денег, а с 1936 г. прекратившие хождение в этом качестве во всем мире; депозиты, отданные на хранение банку денежные средства или ценные бумаги, сертификаты (специальные облигации), электронные деньги - это система безналичных расчетов, производимых посредством использования электронной техники, охватывающая банки, предприятия розничной торговли, бытовых услуг и т.д. Появились смарт-карточки - электронные чековые книжки. 

Сущность денег раскрывается через их функции. 

На основе этих функций сформулирован закон денежного обращения, устанавливающий зависимость количества денег в обращении от суммы цен товаров, проданных за наличные и в кредит, взаимополагающихся платежей и скорости обращения денег. Наличие в обращении большой и разнообразной денежной массы сопряжено часто с инфляцией.