С точки зрения теории электролитической диссоциации основаниями называются электролиты, при диссоциации которых в качестве анионов образуются только гидроксид-ионы.

КОН \(\leftrightarrow\) К⁺ + ОН^- NH₄OH \(\leftrightarrow\) NH₄⁺ + OH^-

Гидроксид щелочных и щелочно-земельных металлов являются растворимыми и называются щелочами. К растворимым основаниям относится и гидроксид аммония, но это слабый электролит.

По взаимодействию с другими веществами основания подразделяются на типичные и амфотерные. К типичным основаниям относятся все щелочи, а также Mg(OH)₂, Mn(OH)₂, La(OH)₃, Bi(OH)₃ и некоторые другие.

Все гидроксиды (вещества, содержащие в своем составе ОН-группу) подразделяются на основные, амфотерные и кислотные. Это зависит от заряда катиона металла. Если заряд катиона металла +1 или +2, то гидроксид обладает основными свойствами, но есть исключения La(OH)₃, Bi(OH)₃, Tl(OH)₃ – являются основаниями, а Be(OH)₂, Sn(OH)₂, Pb(OH)₂, Zn(OH)₂, Ge(OH)₂ хотя и имеют заряд катиона металла +2, являются амфотерными основаниями.

В Na – OН заряд катиона натрия +1, он слабо притягивает кислород ОН-группы и связь Na – O слабая. Происходит разрыв по этой связи при диссоциации электролита в воде.

Na – OН\(\leftrightarrow\) Na⁺ + ОН^-

Амфотерными основаниями являются гидроксиды, катионы металла которых имеют заряд +3 и +4, за некоторым исключением, приведенным выше.

В зависимости от условий опыта их диссоциация может происходить как по основному, так и по кислотному типу.

H⁺ + HZnO₂^-\(\leftrightarrow\)HO – Zn – OH\(\leftrightarrow\) ZnOH⁺ + OH^-