Первые четыре алкана названы метан, этан, пропан и бутан. Эти названия наряду с названиями изобутан, неопентан считаются случайными или тривиальными. Начиная с пятого члена ряда названия алканов происходят от названия греческих числительных, обозначающих число атомов углерода в молекуле с добавлением общего для всего гомологического ряда алканов окончания –ан, например: С₅ – пентан, С₈ – октан и т. д.

Приставка н- (н-пентан) используется для обозначения неразветвленных алканов независимо от величины; приставка изо- для алканов с шестью или менее атомами углерода, имеющих только одну метильную группу у второго по счету атома углерода (СН₃)₂СН–, например изогексан:

Приставка нео- используется, если в составе молекулы присутствует группировка (СН₃)₃С– на конце неразветвленной прямой цепи, например неогексан:

Существует два способа составления названий алканов: по рациональной номенклатуре и систематической (IUPAC) номенклатуре.

Рациональная номенклатура

Исторически первой возникла рациональная номенклатура. Для алканов её называют метановой. За основу названия любого алкана принимают метан, в котором один или несколько атомов углерода замещены алкильными группами. (названия алкильных групп см.в разд.1.2)

Название алкана начинается с перечисления алкильных групп в порядке в порядке усложнения структуры, если имеется несколько одинаковых радикалов, то число их указывается с помощью приставок- числительных: ди (две)-, три (три)-, тетра (четыре)-; заканчивается название словом «метан». Например: