Каждый атом углерода в молекуле алкана принято классифицировать с точки зрения числа связанных с ним других углеродных атомов. Различают 4 типа атомов углерода:

• первичный углеродный атом связан только с одним другим атомом углерода;
• вторичный углеродный атом связан только с двумя другими атомами углерода;
• третичный углеродный атом связан только с тремя другими атомами углерода;
• четвертичный углеродный атом связан с четырьмя атомами углерода.

Рассмотрим это на примере 2,2,4-триметилпентана (изооктана):

Аналогично классифицируют атомы водорода, их обозначают как первичные, вторичные или третичные, в зависимости от типа атома углерода, с которым они связаны. В приведенной формуле первичных атомов водорода – 15 (они связаны с пятью первичными атомами углерода), вторичных атомов водорода – 2.

Такая классификация используется при рассмотрении относительной реакционной способности различных частей молекулы алкана.