Латинской Америкой (Л.А.) называют регион Западного полушария, расположенный между США и Антарктидой. В составе Л.А. выделяют несколько субрегионов. Это Средняя Америка (Мексика, страны Центральной Америки и Вест-Индии), Андские страны (Венесуэла, Колумбия, Эквадор, Перу, Боливия, Чили), страны бассейна Ла-Платы (Парагвай, Уругвай, Аргентина), Бразилия. Название «Латинская Америка» происходит от исторически сложившегося в этой части мира преобладающего влияния языка, культуры и обычаев романских (латинских) народов Пиренейского полуострова. Страны Л.А. объединяет общность исторических судеб и многое в современном социально-экономической развитии.

Географическое положение

Территория Л.А. протягивается с севера на юг на 13 тыс. км, с востока ее омывает Атлантический океан, с запада - Тихий. Велико значение моря в заселении и экономическом развитии региона. Из 33 государств региона только Парагвай и Боливия не имеют непосредственного выхода к морю. ЭГП Л.А. определяется также тем, что она находится в сравнительной близости от США, но на большом удалении от других крупных регионов.

По государственному строю все независимые страны Л.А. либо республики, либо государства в составе возглавляемого Великобританией Содружества.

Природные условия и ресурсы

В тектоническом плане основу Л.А. составляют активно развивающийся горный пояс Кордильер (Анд), протянувшийся более чем на 9000 км, и обширная докембрийская Южно-Американская платформа. Регион расположен в пределах большого количества климатических поясов и ландшафтных зон: от тропических пустынь и полупустынь на севере до смешанных субантарктических вечнозеленых лесов на юге.

В зарубежном мире Л.А. выделяется по запасам ниобия, лития, бериллия, молибдена, медных руд, серы, железных и оловянных руд, бокситов, нефти. Самые крупные месторождения железных руд (и притом с высоким содержанием железа) находятся в Бразилии, Венесуэле и Боливии. Марганцевыми рудами богаты Бразилия и Венесуэла.

Крупнейшая бокситоносная провинция протягивается по территории Венесуэлы, Гайаны. Суринама, Гвианы, Бразилии. ЛА обладает значительными месторождениями меди и олова. Медный пояс протягивается сплошной полосой от Канадской Британской Колумбии до южных районов Чили. В пределах Анд медные запасы разведаны в Колумбии, Эквадоре. Перу, Чили, причем 2/3 всех запасов приходится на долю Чили. Медные руды обычно комплексные и содержат молибден.

По запасам олова особенно выделяется Боливия. Андский пояс также богат некоторыми нерудными полезными ископаемыми, например, селитрой, драгоценными камнями.

Краевые и межгорные прогибы Анд заполнены осадочными отложениями, с которыми связаны месторождения нефти и природного газа: 1/2 запасов нефти приходится на Венесуэлу.

В Колумбии расположен крупнейший во всем регионе бассейн каменного угля.

Регион Центральной Америки известен, прежде всего, своими запасами бокситов (Ямайка, Доминиканская Республика), никеля (Куба), железных, полиметаллических медных руд, и серы (Мексика), а также крупными месторождениями нефти вдоль Мексиканского побережья.

Из отдельных стран Л.А. первое место по богатству и разнообразию полезных ископаемых принадлежит Бразилии, затем идут Мексика, Чили, Перу, Колумбия.

Л.А. также обладает огромными земельными ресурсами, причем сейчас обрабатывается лишь 8% из них.

Водные ресурсы Л.А. огромны: по объему речного стока регион уступает только Азии.

По размерам общей лесной площади (930 млн. га) Л.А. принадлежит первое место в мире, лесистость территории - 50%. Лесная растительность представлена в основном сельвой.

Богатые агроклиматические ресурсы Л.А. определяются тем, что на большей части региона сумма активных температур воздуха превышает 8000°С. В таких условиях созревают теплолюбивые многолетние и однолетние культуры с длительным периодом вегетации.

Активное использование природных богатств Л.А. привело к сильный экологическим изменениям (вырубка лесов, сокращение и вымирание многих видов диких животных). Один из путей улучшения ситуации заключается в расширении особо охраняемых территорий, ведь пока площадь всех национальных парков всего 0,3% территории Л.А.

Население

Многочисленные народы и племена, заселявшие территорию нынешней Л.А. ко времени начала европейской колонизации, названные индейцами, очень отличались друг от друга внешним обликом, языками, религией, уровнем культуры. Сокращение численности индейского населения в результаты конкисты привело к необходимости ввоза негров-рабов из Африки. Европейские переселенцы (прежде всего из Испании и Португалии), индейцы и африканцы - главные расово-этнические элементы, на основе которых сформировалось современное население Л.А. В современном этническом составе региона коренное индейское население составляет 15% жителей, негры -10% и более половины населения - потомки смешанных браков: метисы - потомки от браков креолов с индейцами, мулаты - потомки от браков креолов с нефами, самбо - результат браков негров и индейцев. Поэтому почти все латиноамериканские нации имеют сложную этническую основу. В Мексике и в странах Центральной Америки в основном преобладают метисы, на Гаити, Ямайке, Малых Антильских островах - нефы. В большинстве Андских стран преобладают индейцы или метисы, в Аргентине, Уругвае, Коста-Рике - креолы, в Бразилии мулатов и негров лишь немногим меньше, чем «белых».

История колонизации Л.А, оказала решающее влияние на языковой состав населения региона, на его религиозный состав. В основном исповедуется католицизм, другие вероисповедания преследовались инквизицией.

Для Л.А. характерен второй тип воспроизводства населения. Пик демографического взрыва здесь был пройден еще в 50-60-е годы, но и сегодня прирост населения превышает во многих странах 2-3% в год.

Для размещения населения характерно, во-первых, то, что Л.А. - один из наименее заселенных регионов мира (средняя плотность - 27 чел./км2). Неравномерность размещения населения выражена сильнее, чем в других регионах. Кроме того, ни в одном другом регионе мира население не освоило в такой мере обширные плоскогорья и не поднимается так высоко в горы.

По показателю урбанизации (72%) Л.А. более напоминает развитые страны, чем развивающиеся, Население все более концентрируется в крупных городах и городах-миллионерах, происходит активное формирование городских агломераций. Но урбанизация в Л.А. в основном представлена «ложной урбанизацией».

Хозяйство

Несмотря на то, что Л.А. уступает Азии и Африке по размерам территории и населения, она стоит впереди по уровню индустриализации, на нее приходится 1/2 продукции промышленного производства.

Л.А. по-прежнему играет значительную роль в мировой горнодобывающей промышленности, но в последнее время стал очевиден сдвиг в структуре хозяйства от горнодобывающих отраслей к обрабатывающей промышленности. В регионе действуют металлургические, нефтехимические, алюминиевые предприятия, крупные машиностроительные заводы.

Но, несмотря на развитие многих отраслей обрабатывающей промышленности, 4/5 ее объема приходится на Бразилию, Мексику и Аргентину.

В Бразилии получили развитие микроэлектроника, аэрокосмическая промышленность, автомобиле-, судо-, самолетостроение; в Мексике - электротехника и электроника, приборостроение; в Аргентине - производство автомобилей.

Многие крупные предприятия являются филиалами западных фирм, привлеченных сюда богатой ресурсной базой и сниженными требованиями к охране окружающей среды.

Сельское хозяйство региона как бы разделено на два сектора - сектор высокотоварного, преимущественно плантационного хозяйства, и сектор потребительского малотоварного сельского хозяйства, совсем не затронутого «зеленой революцией».

Основными культурами первого сектора являются бананы, сахарный тростник, кофе, кукуруза, а крестьяне, занятые во втором секторе, выращивают кукурузу, маниоку, фасоль, овощи, картофель.

Животноводство региона в основном экстенсивное, за исключением Аргентины, Бразилии и Мексики, где традиционное скотоводство идет по пути интенсификации. Среди развивающихся стран на долю Л.А. приходится более 1/3 поголовья мясных и немного меньше - молочных коров и половина производимого мяса и молока.

Значительная часть продукции сельского хозяйства экспортируется, причем в некоторых странах именно экспорт каких-либо культур определяет лицо страны в МГРТ. Например, Коста-Рику, Гондурас или Панаму часто называют «банановыми республиками».

В связи с тем, что почти все страны региона - приморские державы, большую роль в их хозяйстве играет рыболовство (как во внутреннем потреблении, так и в экспорте).

Внутренние различия структуры хозяйства выражаются в основном в том, что, как и в большинстве развивающихся стран, в регионе сохраняется колониальный тип территориальной структуры хозяйства. Столица или «экономическая столица» образует главный фокус всей территории. Например, в Мехико, Лиме, Сан-Паулу, Буэнос-Айресе производится более 1/2, а в Монтевидео даже 3/4 всей промышленной продукции соответствующих стран. Для сглаживания территориальных диспропорций во многих странах проводится региональная политика.

Экологические проблемы региона

В связи с интенсивной разработкой природно-сырьевой базы региона состояние естественных биоценозов сильно ухудшилось. Основными видами антропогенного воздействия в Л.А. стали: сведение лесов для расширения сельскохозяйственных земель, распашка обширных лесных и степных территорий, размещение во многих странах предприятий «грязных» отраслей металлургической, химической, горнодобывающей и т.д. Все это наряду со слабым уровнем развития охраны окружающей среды в регионе привело к неконтролируемому сведению лесов, сокращению генофонда животных, ускорению эрозии почв, появлению кислотных осадков.

Несмотря на ряд природоохранных мероприятий, экологическая ситуация в регионе остается неудовлетворительной.