Все многообразие географических карт можно классифицировать по различным признакам. Есть классификация карт по назначению (определению круга ее читателей): научно-справочные, учебные, туристические и др.

По охвату территорий различают карты мира, материков, океанов и их частей, отдельных государств и регионов, административных областей и районов, и другие.

По содержанию карты подразделяются на общегеографические и тематические. На общегеографических картах все изображаемые объекты равноправны, в основном это рельеф, реки, озера, населенные пункты, дороги и т.д. Тематические карты с большей подробностью передают один или несколько определенных элементов, в зависимости от темы карты. Эти карты, в свою очередь, подразделяются на карты природных явлении (физические, геологические, климатические, гидрографические, почвенные и др.) и карты общественных явлений (политические, политико-административные, карты населения, экономические и др.).

Если на тематической карте показывается одно изучаемое явление, то такая карта называется аналитической. Если на карте отображается комплекс явлений, то ее называют комплексной.
По масштабу выделяют три основные группы карт (таблица).

Крупномасштабные общегеографические карты суши называют топографическими картами. Они характеризуются практически полным геометрическим подобием изображения местности и постоянством масштаба по любым направлениям. Самыми распространенными картами, с которыми нам чаще всего приходится иметь дело, являются топографические карты местности.

Для удобства пользования их издают отдельными листами.

Система деления карты на отдельные листы называется разграфкой карты, а система обозначения (нумерации) листов - их номенклатурой.

Границы листов топографических карт принято называть рамками карты.

Сторонами рамок являются меридианы и параллели, они ограничивают изображенный на листе карты участок местности. Каждый лист карты ориентирован относительно сторон горизонта так, что верхняя сторона рамки является северной, нижняя - южной, левая - западной, правая - восточной.

В нашей стране наиболее распространенными являются следующие масштабы топографических карт: 1:100 000, 1:50 000, 1:25 000, 1:10 000.

Более крупные масштабы встречаются реже, и это – планы местность.

План местности - чертеж небольшого (порядка 0,5 км) участка местности в крупном масштабе с помощью условных знаков. Он напоминает вид сверху и похож на аэрофотоснимок, но объекты местности показаны условными знаками и сопровождаются надписями. Рельеф на планах изображается горизонталями (рисунок).

Примеры условных знаков

Географическую карту и план местности можно сравнить по следующим признакам: величина изображаемой территории, используемый масштаб, степень подробности изображения, наличие градусной сетки, способы определения направлений.

План местности - это чертеж небольшого участка местности в крупном масштабе в условных знаках.

На плане изображаются небольшие участки земной поверхности: школьный участок, поселок и т. д. Планы местности вычерчиваются в крупных масштабах (1 : 5000 и крупнее) и составляются непосредственно на местности или по аэрофотоснимкам. На план наносятся все объекты и детали местности в заданном масштабе. При вычерчивании плана кривизна земной поверхности из-за малой величины не учитывается, допускается, что изображаемые участки плоские. Все предметы показываются такими, какие они есть на самом деле, без искажений, сохраняется их форма очертания, только размер уменьшается в соответствии с масштабом. На планах нет градусной сетки. Направлением на север считается направление вверх, на юг - вниз, на запад - слева, на восток - справа. Направление на плане показывают дополнительно стрелкой с обозначением север-юг.

Географическая карта - уменьшенное, обобщенное изображение поверхности Земли на плоскости, построенное в той или иной картографической проекции и масштабе.

На географических картах изображаются большие территории и в более мелких, чем план, масштабах. При этом используются разнообразные материалы в зависимости от содержания карты, в том числе космические снимки. Для отображения на картах отбираются в зависимости от их содержания и назначения самые существенные объекты и свойства местности. При построении карт обязательно учитывается шарообразность Земли, поэтому неизбежны искажения объектов. На картах есть градусная сетка, поэтому направление север-юг определяют меридианы, направление запад-восток - параллели. Они могут быть не только прямыми линиями, но и дугами разной кривизны в зависимости от проекции карт.