Щелочными элементами начинаются периоды периодической системы, поэтому их атомы имеют только по одному валентному электрону, у них наименьшие ионизационные потенциалы и наиболее отрицательные значения электродных потенциалов:

Поэтому все щелочные металлы являются типичными металлами без признаков амфотерности. Среди всех металлов они являются наиболее сильными восстановителями. Отдавая единственный валентный электрон, их атомы легко превращаются в однозарядные катионы и образуют многочисленные ионные соединения только в одной степени окисления +1.

Очень бурно протекают реакции щелочных металлов с водой:

2Na + 2H₂O = 2NaOH + H₂­ \(\uparrow\)

В кристаллизатор налили воды и добавили фенолфталеин (для определения NaOH) . Опустили горошину натрия. За счет выделения водорода она активно перемещается по воде, раствор окрашивается в малиновый цвет (образуется NaOH), выделяется много тепла и при большем количестве натрия может произойти взрыв водорода.

Из кислот-неокислителей щелочные металлы вытесняют водород:

2К + 2НСl = 2KCl + H₂\(\uparrow\),

а кислоты-окислители восстанавливаются ими максимально:

 8Na + 10HNO₃ = 8NaNO₃ + NH₄NO₃ + 3H₂O

 8K + 5H₂SO_4(конц) = 4K₂SO₄ + H₂S + 4H₂O

При взаимодействии с избытком кислорода литий образует оксид лития Li₂O, натрий - пероксид натрия Na₂O₂, а остальные щелочные металлы (К, Rb, Cs -- надпероксиды ЭО₂.