Реакция образования сложного эфира из спирта и кислоты называется реакцией этерификации. В качестве катализаторов этой реакции используют сильные минеральные кислоты H₂SO₄, H₃PO₄, хлороводород и другие источники протонов.

Реакцией с меченым атомом кислорода (изотоп кислорода с атомной массой 18) в спирте удалось установить, что в кислоте разрывается связь C–O, а в спирте O–H, т. е. при образовании сложного эфира происходит замещение гидроксильной группы кислоты на алкоксид-анион. Реакция этерификации обратима. Смещения равновесия в сторону образования сложного эфира добиваются, удаляя из реакционной смеси либо воду, либо эфир.