Первичные спирты можно окислить до альдегидов (RCHO) нагреванием с металлической медью или оксидом меди (II) при высокой температуре. Двойная углерод–кислородная связь образуется в результате элиминирования двух атомов водорода в виде молекулы Н₂, поэтому процесс называется дегидрированием. Реакцию проводят, пропуская пары спирта через нагретую до 200–300 ^оС трубку с медными стружками. Альдегид и непрореагировавший спирт конденсируют и разделяют перегонкой:

 В качестве катализаторов дегидрирования можно использовать и другие металлы, например платину и палладий.

Первичные спирты можно окислить до карбоновых кислот (RCOOH) нагреванием с водным раствором KMnO₄ или хромовой кислоты. После окончания реакции водный раствор калиевой соли карбоновой кислоты отфильтровывают от MnO₂ и кислоту выделяют добавлением более сильной минеральной кислоты.

Вторичные спирты окисляются до кетонов R₂CO действием перманганата калия или хромовой кислоты. Их также можно дегидрировать медью:

Третичные спирты не окисляются в щелочной среде, а в присутствии кислот они быстро дегидратируются до алкенов, последние окисляются с деструкцией углеродного скелета.

Реакцию окисления можно использовать для качественного обнаружения спиртов. Так первичные и вторичные спирты можно отличить практически от любого класса соединений по их окислению CrO₃ в водном растворе серной кислоты – в течение 2 секунд прозрачный оранжевый раствор становится голубовато-зеленым и мутнеет. Третичные спирты не дают этой реакции.

Горение спиртов также является реакцией окисления. Спирты горят на воздухе бледно-голубым пламенем с образованием углекислого газа и воды. Реакция экзотермична, при сгорании 1 моль спирта выделяется 1370 кДж/моль тепла.