Итак, кинетическая энергия Е_к – энергия движения. Потенциальная энергия Е_п – энергия взаимодействия тел или частиц тела, зависящая от их взаимного расположения. Можно говорить о потенциальной энергии тела массой т в поле тяжести Земли, заряда q в электростатическом поле, о потенциальной энергии тела в поле упругой силы пружины и т. д.

Если на систему материальных тел действуют консервативные силы, то можно ввести понятие потенциальной энергии.

Работа, совершаемая консервативными силами при изменении конфигурации системы, то есть при изменении положения тел относительно системы отсчета, не зависит от того, как было осуществлено это изменение. Работа определяется только начальной и конечной конфигурациями системы.

 А₁₂ = Е_П1 - Е_П2 (6.3.1)

здесь потенциальная энергия Е_п (х, у, z) – функция состояния системы, зависящая только от координат всех тел системы в поле консервативных сил.

Итак, Е_к определяется скоростью движения тел системы, а U – их взаимным расположением.

Из (6.3.1) следует, что работа консервативных сил равна убыли потенциальной энергии:

\({\rm{d}}A = - {\rm{d}}{\rm E}п .\)

Нет единого выражения для Е_п. В разных случаях она определяется по-разному.